Der MXR M 81 ist eine Kombination aus Bass-Preamp und D.I. Box im kompakten Bodeneffektformat. Er gehört damit zur Gruppe der sogenannten Bass Preamp-DI Boxen. Sowohl XLR DI-Ausgang als auch 6,3mm-Klinkenausgang leiten das Basssignal wahlweise mit oder ohne Klangveränderung weiter. Eingangs- und Ausgangspegel lassen sich getrennt voneinander anpassen, während ein hochwertiger 3-Band-Equalizer mit semiparametrischen Mitten flexible Frequenzkorrekturen ermöglicht. Der Fokus liegt dabei auf einer klaren und verzerrungsfreien Klangübertragung. Mit Strom versorgt man den MXR M 81 entweder mit einem 9V-Netzteil, einer 9V-Batterie oder mittels Phantomspeisung vom Mischpult aus. Mit einer Eingangsimpedanz von 2,2 Megaohm bietet sich der MXR M 81 auch zur Verwendung mit Piezotonabnehmern an, wie sie gerne bei Kontrabässen verwendet werden.
Der MXR M 81 ist ein puristischer Basspreamp, der das Signal in hoher Güte übertragen soll. Dafür stellt er eine aktive 3-Band-Klangregelung bereit, die die Frequenzbereiche sowohl absenkt als auch anhebt. Die festgelegten Frequenzen der Bass- und Höhenregler liegen bei 40Hz und 4kHz. Der Mittenregler ist semiparametrisch. Die Mittenfrequenz lässt sich stufenlos zwischen 250Hz und 1kHz einstellen und außerdem um bis zu 17dB absenken oder anheben. Ein Druckschalter legt fest, ob der EQ auch auf das XLR-DI-Out-Signal zugreifen soll (post EQ) oder ob er nur das gebufferte, aber unverfälschte Signal ans Mischpult leitet (pre EQ). Bei der Pre-EQ-Variante kann man seinen Bühnensound beispielsweise individuell über den 6,3mm-Klinkenausgang anpassen, während man das DI Signal unbearbeitet ans Mischpult sendet.
Wer den bevorzugten Grundsound immer gerne in der Gigbag dabei hat, ohne sich mit hohem Gewicht, komplizierter Bedienung, ausufernden Abmessungen oder exorbitanten Kosten belasten zu müssen, findet im MXR M 81 einen idealen Begleiter. Durch sein geringes Eigenrauschen steht der MXR M 81 nicht weit hinter wesentlich teureren Studio-Bass-Preamps und verfügt trotzdem über viele klangliche Möglichkeiten. Als reiner Preamp dient er zum Beispiel dem schnellen Wechsel zwischen zwei Sounds. Selbst wenn man die Klangregelung nicht nutzt und alle Regler auf der neutralen Mittelstellung belässt, kann man die Regler für Eingangs- und Ausgangslautstärke als Booster verwenden. Auf diese Weise hebt oder senkt man den Signalpegel seines Instrumentes wahlweise – sei es für den Wechsel zwischen Rhythmus- und Solosound oder zur Pegelangleichung zwei verschiedener Bässe.
MXR ist eine 1972 in Rochester (USA) gegründete Firma, die sich der Herstellung von Effektpedalen verschrieben hat. Seit 1987 gehört sie zum Firmenkomplex von Dunlop Manufacturing und hat diesen entsprechend ihren Sitz in Benicia, California (USA). Zu den Klassikern unter den MXR-Pedaleffekten gehören zum Beispiel das Phase 90 und der Dyna Comp. Mit der Retro-Reihe MXR Custom Shop legt der Hersteller erfolgreiche alte Pedaleffekte wieder auf. Mit den MXR Bass Innovations ist auch eine Effektreihe speziell für Bassisten am Start. Zu den bekanntesten Kunden von MXR zählen und zählten Größen wie Eddie Van Halen, David Gilmour und Mike Rutherford.
Durch die Kompaktheit des MXR M 81 hat man seinen Sound immer dabei, ohne sich Gedanken über Auf-/Abbau oder Verkabelung machen zu müssen. Besonders im Liveeinsatz, bei dem man häufig mit unbekannter Backline oder DI Boxen konfrontiert ist, fühlt sich das Pedal zu Hause. Viele Bassisten wünschen sich in solchen Situationen etwas mehr Flexibilität bei der Anpassungsfähigkeit ihres Basssignals, weil etwa die Klangregelmöglichkeiten am Bass alleine nicht ausreichen oder kein Verstärker mehr für das In-Ear Monitoring vorhanden ist. Der MXR M 81 dient dann auch rein als zusätzlicher EQ im Sinne eines Effektpedals, als aktive DI Box mit optionaler Klangregelung oder als Kombination aus beidem. Über zwei interne Schalter bestimmt man über dies hinaus, ob der MXR M 81 das Signal über den 6,3 mm Klinkenausgang im Bypassbetrieb als Buffered-, Hardwired- oder True-Bypass schalten soll.