Arturia MicroFreak

Ich übertreibe nicht: Dies-ist-der-bes-te-Synth-al-ler-Zei-ten!!!!
Nur zur Info, um wenigstens ansatzweise meine Urteilsfähigkeit einordnen zu können, hier mein Equipment der letzten 40 Jahre: Alle Korg MS, Yamaha CS 5 + 30, DX2II, DX21, Roland SH 2000 + SH5, Arp Odyssey, Oberheim Matrix, Oberheim SEM, Minimoog x2, Moog Voyager, Moog OldShool, alle späteren monophonen China/USA Moogs, Steiner/Parker Synthacon, Hammond M100, Korg Odyssey, Moog Grandmother, Dotcom Modularsystem, Formant2000 System, Korg Monologue, Miniloge, Microkorg, Korg Tiny Piano und weiterer Kleinkram.
Der MicroFreak schickt sie alle, vor allem, was das Preis/Leistungsverhältnis angeht, in die Wüste. Das Ding ist unglaublich vielseitig. Die Anleitung sollte man sich unbedingt ausdrucken. OHNE DIE ANLEITUNG KÖNNT IHR DER KISTE NICHT UNTER DIE HAUBE GUCKEN! Die Tastatur ist absolut grottig zu spielen, macht aber nichts. Der Arpeggiator ist, vor allem mit der Spice-Funktion, einmalig - gleiches gilt für den Sequenzer. Ich sitze jetzt seit Tagen nur an dieser kleinen Kiste und komme von einem Erregungszustand in den nächsten. Ein gutes Hall- und ein Echogerät sind hilfreich, um die Entstehung des Klanges seit dem Urknall komplett durchzuspielen. Ohne LSD, ohne irgendwelche Viren, die das Hirn angreifen. Wenn es dieses Konzept mit anständigen Tasten, weiterer Hüllkurve und zweiter Sound-Engine gibt, bin ich der erste, der das Teil kauft. Vergesst nahezu sämtliche Presets, die auf der Kiste sind. Völlig überambitionierter Rave-Techno-Neunziger-Trash. Nach etwas Übung geht alles, was man in den 60ern und 70ern gehört hat und in den 80ern ertragen musste. Einzig die Hüllkurve könnte in den Anfangsbereichen von Attack und Decay etwas feiner einstellbar sein, da bin ich von Moog verwöhnt (Minimoog, nicht Grandmother!). Ich nutze für den Anfang ein Oszilloskop, um überhaupt sehen zu können, in welchen Wellenformen ich da gerade rumturne.
Eine sagenhafte Kiste, die einen glatt vergessen lässt, dass man eigentlich mal eine rauchen sollte. Und das will was heißen.....
Einzigartiges Instrument. Wirklich. Ich krieg mich gar nicht wieder ein.
Wie heisst es so schön: Manche Dinge sind mehr als die Summe ihrer Teile. Wie wahr! Wer auf schräges, floydiges, psychedelisches, tangerinedreamiges, contemporary-music-artiges steht, wird hier bestens bedient. Und dann noch, fast hätte ich vergessen: 4 stimmig polyphon!!! Nicht paraphon, wie angepriesen, nein, das Ding hat 4 VCAs und spielt sich praktisch polyphon, wenn es denn sein soll. Lediglich das Filter (was für ein begnadetes Filter!!!) verhält logischerweise paraphon.
Schluss jetzt, ich muss wieder ran an das Ding. Kaufen!!

Jeder Homestudiobesitzer sollte einen MF sein Eigen nennen.
Warum? Das Preis/Kreativitätsverhältnis ist unschlagbar und die kleine Kiste bietet gleich mehrere Ansätze, einen Kaufgrund zu rechtfertigen auch für Inhaber von diverser Softwaresynth und Analog Synth.

1. komplexe Mods in Sekunden
Workflow für Modulationen ist nirgends besser gelöst als in der Matrix,
modulieren der LFO Wellenform mit der Cycling Envelope, LFO moduliert Rise Flanke des Cycling envelope, pressure moduliert Filter cutoff und cycling envelope amount. alles in wenigen Sekunden gemacht ohne Kabelsalat. Alle Modulationen aus den Presets lassen sich sofort ablesen, gefällt eine Idee aus einem Preset, so ist das sehr schnell adaptierter.

2. Das Keyboard
Die kapazitive Klaviatir ist ein Gedicht und ergänzt andere Triggermechaniken (Fatar mit Aftertouch, Drumpads, MPE etc etc. ) ideal,
denn die Reaktionsfreude ist unerreicht, Einspielen von Wechselnder Dynamik aus kurzem Pressure Hits und "Aftertouchsimulation" ist so schnell möglich, wie es auf einer normalen Klaviatur nie ginge. Auch auf einem Push o.Ä. nicht darstellbar. Zusätzlich ist das die perfekte Live-Tastatur, kein Staub/Dreck kann irgendwo hin, einmal abwischen und gut.

3. Die Oszillatoren
Fast alle sind brauchbar, einzige Kritik ist, dass es immer nur 1er ist und der Pitch nur dynamisch über die Modmatrix zugänglich ist.
Toll wäre eine 2er oder 3er Kombination an Oszillatoren (z.B. Superwave, FM, Harm) im Monobetrieb.

EIn paar Schwächen hat der MF

Filter hat nur 12dB Flanken - das ist schade, dass hier nicht 12 oder 24 möglich ist.

Die Verteilung der Potis könnte besser sein, (z.B. Filter typ zwischen Cutoff & Reso oder die Oszillator Potis weiter nach links und mit mehr Abstand gleichverteilen), denn es ist schon etwas eng, aber wildes Knobdrehen ist trotzdem möglich.

Die Potis sind minimal wackelig und man hört ein sehr, sehr leichtes knistern beim Drehen, das hat aber keine Auswirkung auf den Sound oder Parameter (keine Sprünge). Wenn das alles so bleibt, dann ist das angesichts des Preise völlig in Ordnung.
Die Encoder sind gut.

Trotzdem, für diesen Preis - überwältigendes Werkzeug und Betrieb via Powerbank ist auch möglich, das ist mehr als nur ein Spielzeug, wenn man gekonnt damit umgeht.

"…but nobody laughs, when they leave" – was sich The Residents vor rund 30 Jahren ausgedacht hatten, mag stimmen oder auch nicht. Ich kehre jedenfalls zu meinem MicroFreak immer mal gern wieder zurück, auch schon mal bevor ich das Haus zu einem Termin verlasse, zu dem ich keine Synthesizer nehmen darf.

Mit anderen Worten: Das Ding sieht aus wie eine verblasste Erinnerung an ein Blechspielzeug vom Ablasskirmes, hat eine eher nach den Dichtern Hafiz oder Fuzuli als nach Musik anmutende "Tastatur", strotzt vor reinsten Ostblock-Charme versprühenden Plaste-Drehknöpfen, und die Grafik an der "Abschrägung" macht mir in aller Deutlichkeit klar, dass ich nichts verlor, indem ich in meinem Leben auf bewusstseinsbeeinflussende Substanzen weitestgehend verzichtete… Alles in allem: ein freaky stuff durch und durch.

Wohl deshalb hab ich das Teil so lange ganz bewusst ignoriert.

Nun aber gab es einiges an Verflechtungen im Leben, die nur mit dem Kauf eines Synthesizers aufzufangen (nun, in etwa) waren – so kam der MicroFreak in mein Macro-Heimstudio, in dem schon einige Vertreter der Marke musizieren (Matrixbrute, Drumbrute, das obligatorische Keystep).

Leute. Was soll ich sagen. Dieses Ding ist der reinste Wahnsinn mit Billigschalter. Ja, den Schiebeschalter hätte sich Arturia besser sparen können – der ist nicht mal mehr Kalter-Krieg-Retro, der erinnert einfach nur an den Abgrund, der den alten guten Blaise Pascal angeblich immer begleitete. Wenn das der Hintergrundgedanke war: passt.

Ich merke gerade, dass ich über musikalische Werte des Kleinen noch gar nicht zu schreiben anfing… Ja, was soll ich sagen. Die Hafiz-Tastatur mag man oder man findet sie doof. Ich mag sie. Ich bin aber auch kein klassisch (oder sonstwie) geschulter Pianist. Meine Liebste hat den Kleinen am Tag 1 angespielt und das Erste, was sie sagte, war: "Cool, man braucht kein Theremin mehr!". Wo sie Recht hat…

Es gibt so viel zum Entdecken, nicht nur bei der Tastatur – unglaublich, was in den kleinen Kasten so alles an Soundgestaltungsmöglichkeiten passt. Ganz hervorheben mag ich den Sequenzer/Arpeggiator, natürlich mit der Chilischote und dem Würfel. Ehrlich, ich bin ein Step-Sequencer-Afficionado seit Jahrzehnten, aber einen so intuitiven, inspirierenden, ja lebendigen Sequencer hatte ich noch nicht unter den Fingern. (Ok, die von Erica und Vermona habe ich noch nicht probiert.) Irren Arp-Muster in den Sequencer speichern? Bittesehr. Einen laufenden Arp in Echtzeit (!) spielend ändern? Aber ja doch. Zwischendurch würzen und würfeln? Warum nicht! Dieser Sequencer ist so geil, dass er demnächst wohl verboten wird, anders kann ich mir seine Zukunft nicht vorstellen.

Die Klang-Algos, ach, ja, nun, stimmt: die Algos. Über diese wurde schon so viel geschrieben. Die sind nicht minder irre, die meisten kannte ich noch überhaupt nicht mal vom Hörensagen. Wie man ein User-Wavetable macht, habe ich schon rausgefunden – wie daraus eine brauchbare zu machen ist, finde ich hoffentlich noch raus.

Und wem das Ding zu dünn klingt, der hat es einfach so programmiert. Ein Synthesizer ist schließlich auch nur ein Mensch. Freaky hin oder her.

Wie konnte ich den Kleinen so lange ignorieren?!

Ich hab den MicroFreak jetzt seit Release und hab gezögert eine Rezension zu schreiben weil man einige Zeit braucht um die Möglichkeiten auszuloten.

Der Microfreak ist super billig und dabei gut verabeitet und ja, dieser Synth ist fantastisch. Ein so vielseitiges Angebot an Synthese Engines findet man derzeit als eigenständige Hardware nur Im Korg Monologue/Minilogue XD der aber eine Komplett andere Strategie fährt ( teurer, normale Tasten, plus analoge VCO) und dafür aber polyphon ist. Dann vielleicht noch die Organelle die aber keinen analogen Filter hat. Mit der OP-1 und OP-Z kann man den Freak auch nicht gut vergleichen, zu unterschiedliche Preiskategorien und beides eher Grooveboxen im miniformat mit weniger Augenmerk auf East und Westcoast Synthese.

Das Einsatzgebiet ist breit gefächert und reicht von Ambient Sounds bis experimentellem Noise, von Techno bis House, von Pop bis Hiphop und RnB. Für mich ist es aber aufgrund der ausgebufften Modulationsmöglichkeiten durch Matrix und Funktionsgeneratoren eine Ambient Geheimwaffe. Atmosphäre kann er nämlich äußerst vielseitig.

Die Features im Detail:

Die Bedienung ist sehr einfach und direkt und auch das Menü finde ich gut gelöst, der Bildschirm hat für mich auch die richtige Größe könnte aber für Menschen mit Weitsichtigkeit zu Problemen führen.

Durch die sehr unterschiedlichen Oszillator Modelle lassen sich viele eigenständige Sounds basteln, die sehr schön in der Klangfarbe durch die Parameter verändert werden können, wenn man sie moduliert enstehen Sounds die man so schon lang nicht mehr in Hardwareform gehört hat, außer vielleicht im modularen Kontext wo Digitale Oszillatoren und Wavetable Module sich die letzten Jahre stark verbreitet haben.
Meine Favorieten sind ganz klar die Wavetables, allerdings fehlt mir hier ein Tines artiger Cycle (also Rhodes oder änliches). Sehr gut sind auch Modal (Holz- bis Metallartige Perkussion) und Karplus-Strong, die man als Stringengine benutzen kann. Überhaupt kann man hier viele Klänge in Richtung Orgel, Strings und Pads einordnen aber auch Plucks und Stabs sind vielseitig möglich. Was mich wundert ist dass man auch einen guten analog klingenden Bass rauszaubern kann, mit Basic Waves (leicht detuned) oder Superwave. Was wirklich fehlt ist eine Noisequelle also farbiges oder weißes Rauschen, ohne kann man eigentlich bis auf Bassdrums und Kicks keine Drumsounds basteln. Meine Anregung an Arturia wäre deswegen gebt uns eine Drumengine mit einem neuen Update, das wär super nützlich!

Einer der Schwachpunkte ist der Filter. Ich finde es sogar etwas ärgerlich damit zu werben dass hier ein SEMartiger Filter verbaut wurde. So viel kann ich sagen, dass klingt Null nach SEM, nicht mal ansatzweise (ich hab 2 andere SEM Filterclones und kenne das Original). Dieser Filter hat eine vergleichweise sehr laute Resonanz und klingt trotzdem brav und glatt. Er schmatzt nicht besonders und hat auch nicht die typischen Sättigungeigenschaften des SEMs. Band und Hochpass haben keinen Biss und der Tiefpass klingt nicht edel, sahnig und seidig wie sein Vorbild. Der größte Unterschied ist aber das Obertonverhalten. Dafür ist das SEM berühmt, das Präzise anheben von Obertonfrequenzen und die funtioniert hier nicht richtig weil die Resonanz zu spät färbt und dann auch noch zu laut in Eigenschwingung gerät. Allerdings tut das Filter seinen Job und grundsätzlich bergrüße ich die Entscheidung bei so einem Synth ein 12dB Filter zu verbauen, die flachere Steigung ist besser für Flächensounds geeignet und macht einfach mehr Sinn in einem paraphonen Kontext.

Die Modulatoren sind gut und vielseitig. Der LFO hat Sync und zusätzlich zu den normalen Wellenformen noch 2 Randomformen. Die ADSR ist eher eine Moogsche Contour Hüllkurve funktioniert aber gut. Der Cycling Envelope ist eigentlich ein Rise und Fall Generator mit Hold Stufe und einstellbarer linearer oder exponentieller Response für Rise and Fall. Drei Modi sind hier möglich, normaler Envelope und zwei LFO modes, einer mit reset der andere frei rotierend.
Die Modmatrix ist perfekt gelöst und ähnelt der EMS Pin Matrix. Überhaupt findet man im MicroFreak eine NoCoast Tendenz mit ein par Westcoast und ein par Eastcoast Funktionen, fehlt eigentlich nur noch ein Low Pass Gate ;)

Der Arpeggiator bietet nur vier Modes (Pattern ist mein Favorit weil teilweise Random) und mit Dice und Spice zwei Tools die sehr schön sind und beide was mit Probability und Gate Längen zu tun haben. Der Sequencer hat bis zu 64 Steps und ebenfalls die Spice und Dice Funktion. Zusätzlich noch 4 mal Motionsequencing bei dem die Reglerfahrten aufgenommen werden können. Man kann im Step Modus aufnehmen oder in Realtime. Ich finde den Sequencer Vorbildlich.

Die kapazitive Tastatur ist für mich das beste Argument sich diesen Synthesizer zuzulegen. Ich hättte sie für den Preis (mit Sequenzer und Arpeggiator) auch ohne Synth gekauft. Der Grund ist simpel: Die CV und Gate Anbindung klappt Vorbildlich und kann vor allem für Modularsynhtesizer verwendet werden. Ich wollte schon immer eine kapazitive Tastaur. Die zwei Pressure Modes werden über einen eigenen CV Ausgang ausgegeben, als Aftertouch oder im Anschlagsmodus. Letzterer kann auch als CV Spur im Sequencer benutzt werden. Das Funktioniert über die Auflagefläche der Finger, je mehr man seine Finger auf der Tastatur hat desto mehr Steuerspannung wird generiert. Für ein expressives und schnelles Spiel eignet sie sich hervorragend um damit Pitchbends oder CV Modulationen zu verwirklichen. Komischerweise finde ich sie nicht gewöhnungsbedürftig sondern natürlich und organisch. Wenn man allerdings ein geübter Keyboarder ist, kann ich mir vorstellen, dass man dadurch etwas vor den Kopf gestoßen wird, weil das Verhalten schon recht anders ist als ein Keyboard. Ich bin Allerdings kein Pianist sondern Soundtüftler und mich macht das Teil einfach glücklich.

Die Schattenseiten dürfen allerdings nicht verschwiegen werden:

- Das erste Firmware Update kam sehr Zügig und hat tatsächlich einige Bugs behoben jedoch gibt es noch Bugs die mich stören:
1. Man kann den Inhalt einer Sequenz nur Step für Step löschen wenn man mit einem kopierten Sound arbeitet. Bei Init Sounds funktioniert die Löschfunktion.
2. Bei kopierten Sounds kann man die Copy und Paste Funktion des Arpeggiators, bei dem man Arpeggios in den Sequenzer laden kann, nicht benutzen. Auch hier funktioniert das bei Init Sounds normal.

- Da der VCA im Polymode digital vervierfacht wird und der Filter wahrscheinlich nicht mit 4 Oszillatoren zurechtkommen würde ohne zu übersteuern, hat man drei daraus resultierende Probleme:
1. Ein starker Lautstärkeabfall der den nicht gerade lauten Output nochmal um einiges drosselt, selbst wenn man im Menü die Loudness um 12 Punkte erhöht. Arturia dass ist zu leise!
2. Durch diese enorme Absenkung ist auf einmal die Passende Abmessung des Filters futsch. Die Resonanz die normalerweise im Mono Mode noch völlig normal mit dem Oszillator eine Einheit bildet und mit ihm Interagiert, ist auf einmal vom Signal separiert und schwebt bzw. pfeifft eigenständig und zu laut vor sich hin. Das hat zur Folge dass die Resonanz nicht mehr hundertprozentig dem Verlauf der Modulation folgt. Das Verhalten ist so unerwartet und eigensinnig das mans einfach hören muss, beschreiben ist hier schwierig.
3. Durch diese Technik kommt es zu mehr Rauschen. Einerseits durch die 4 unabhängigen VCA Decay/Release Zeiten, die aber den Vorteil haben dass sie fast schon echt polyphon klingen. Andererseits wird das Rauschen durch den Filter begünstigt den man in dem Modus nicht offen lassen sollte wenn man Rauschen verhindern will.

- Ein altbekanntes Arturia Problem ist die Netzteilqualität.
Im Eigenbetrieb gibt es zwar keine Störgeräusche aber sobald man mit den CV, Gate und Pressure Outs andere Synths steuert (zB. ein Modularsystem oder Halbmodulare) gibts die typische Brummschleife, ein lautes Fiepsen. Arturia schreibt zwar dass hier ein spezielles Netzteil mit Erdung verwendet wird, anscheinend aber nur den Synth erdet und dabei das Erdungsgleichgewicht im anderen Gerät stört. Ein Workaround ist aber leicht, entweder man kauft sich ein anderes Netzteil oder man machts wie ich und verwendet einen USB Netzadapter der den Synth voll mit Strom versorgt und siehe da man hat keine Störgeräusche mehr.

- Die öffentliche Kontroverse um die Einbindung mit Mutable Instruments wurde von Arturia schlecht gehandhabt, ich hab leider erst davon erfahren als ich schon bestellt hatte. Einfach Werbung über eine angebliche Kooperation zu machen, die in Wirklichkeit einseitiger Natur war, ist unpassabel und hat den Ruf von Arturia im Modularland nicht gut getan. Beim nächsten mal bitte mit etwas mehr Moral und Verantwortung. Vor allem weil es sich bei Mutable um ein Ein-Frau Unternehmen handelt besonders ärgerlich.

Fazit:

Toller Synth mit genialer Tastatur für winziges Geld. Angenehm dass hier wieder mal etwas innovatives auf den Markt kommt, bei dem derzeitigen analog Hype war es lang überfällig das mal wieder in die Digitalrichtung weitergetüftelt wird. Dieser Synthesizer ist perfekt geeignet um das Soundrepertoire um andere Klangfarben zu erweitern. Wem das gefällt und modular unterwegs ist sollte unbedingt mal die Module von Mutable Instruments auschecken vor allem Plaits und Elements.